В отличие от группы Афонина, поисковики из этой группы не стали забираться на вершину гряды, а оставили ее слева от себя и сразу же пошли, выбирая путь параллельно каменистой насыпи.
Речку Каменку они не могли обойти и пропустить по любому, так как болото, в которое впадала Каменка, осталось справа от них. Они шли, держа курс на одну из таежный заимок. И спешили, потому что Гаврилов, человек начитанный и эрудированный в самых разных областях человеческого познания, предсказал снегопад во второй половине дня еще накануне вечером, когда созванивался с Богданом Петровичем. Ему для этого не потребовалась сводка метеостанции.
Так что когда утром в доме егеря глава администрации Громада осведомил всех о метеопрогнозе, Гаврилов промолчал, лишь улыбнулся слегка и переглянулся понимающе с Ковалем.
Но пока до снегопада время еще было, и четверка споро шла по торимому Дундуковым пути.
– Иван! – время от времени окликал его Коваль. – Ты как? Давай-ка тебя Валентин Петрович заменит!
Однако низкорослый Дундуков только отмахивался, не давая себя труда даже поворачивать головы и отвечать что-то.
Вот так, сходу, они миновали безлесое водное пространство покрытой сейчас ровным льдом Каменки и сходу поднялись на высокий противоположный берег речки.
И здесь остановились на десяток минут, чтобы перевести дыхание и всласть покурить.
– Привал сделаем вот здесь. Как только снег пойдет… – Коваль ткнул пальцем в поверхность развернутой карты. – Отсюда до заимки, где, если что, придется ночевать, часов пять ходу. Так что, хотя и затемно, но мы дойдем!
– Даа-а!.. – сказал раздумчиво Баранников. – Если сегодня мы не встретимся с ними (под «ними» подразумевались потерпевшие катастрофу на вертолете), завтра придется развернуться цепью и прочесывать все пространство перед собой.
– Точно! – Гаврилов, в свою очередь, ткнул пальцем карту в то место, где карандашом было отмечено примерное место падения вертолета. – Вот этот квадрат нужно будет прочесать потщательнее. И покричать придется… Ты как, Ваня, – обращаясь к Дундукову, спросил он, – в состоянии будешь завтра кричать?
Но запыхавшийся слесарь только яростно отмахнулся рукой от ироничного учителя. Так как не собирался никому уступать свое место в авангарде, он теперь собирался с силами.
Передохнув, группа вновь, вытянувшись гуськом, двинула дальше, прочь от Каменки. Она шла в сторону от болота, навстречу группе пилота Евсеева, что и спасало их от встречи с хищным и страшным снежным народцем.
Впрочем, как уже упоминалось выше, снеговики были сейчас далеко – они, в свою очередь, споро перемещались вслед за потерпевшими аварию и катастрофу, но пока что были далеко от них.
Однако именно теперь в какой-то момент они насторожились и всё убыстряя движение, рванули в сторону болота. Они услышали и почуяли что-то.
Это «что-то» было таежным оленем, который неосмотрительно вышел из лесного массива на болото и двигаясь по казалось бы крепкому насту, угодил в скрытую плавающей поверх воды наледью полынью. От неожиданности зверь жалобно выкрикнул, это и услышали снеговики.
Олень успел увидеть лишь приближающиеся к нему на огромной скорости белые фигурки и потом уже ничего почувствовать просто не успел: пара наиболее крупных снеговиков, ухватив животное за рога, буквально вырвали оленя из воды.
Он не успел упасть на снег, как в него уже вцепились сотни острых зубов и принялись рвать живую плоть.
Скорее всего, животное даже не почувствовало боли – в считанные минуты от него остался только обглоданный голый скелет.
Сергей Иванович Афонин привычным движением сбил с густых усов наледь и, крякнув, примерился и нанес первый удар топором по толстому стволу.
Полчаса назад они (Гурвич, Загайнов, Бубнов и сам Афонин) тщательно обследовали кромку оврага, но нигде пологого откоса со свой стороны не нашли – самое обидное, что на противоположной стороне (Вот он! Рукой подать!) склон был как раз пологим.
Впрочем, даже если бы и был склон пологим с их стороны, а противоположный – отвесным, все равно ведь мост был бы необходим, не так ли? Поэтому валить дерево, по которому можно будет перейти через овраг, приходилось по любому.
Так что они быстро перекусили и принялись искать подходящую ель или пихту, которая росла бы прямо у спуска в овраг. И нашли такое дерево быстро.
Красавица ель высотой метров двадцать пять имела соответствующей толщины ствол, но это четверку таежников не пугало. С собой в рюкзаке у Бубнова была небольшая двуручная пила с острыми зубьями, которую он тут же принялся распаковывать. Пилой, тщательно обернутой мешковиной, поисковиков обеспечил все тот же Боборыкин.
Но пока нужно было сделать надруб на стволе со стороны оврага, куда должно было упасть дерево. Затем им предстояло, попарно меняясь время от времени, сделать на противоположной стороне ели надпил в направлении наискосок сверху вниз; тогда дерево, постепенно наклоняясь в сторону надруба, упадет в нужном им направлении.
Такая вот несложная технология.
Свалить ель не потребовало много времени. Но вот обрубить с верхней части ствола мелкие ветки, чтобы можно было перебраться по нему с одной стороны оврага на другую потребовало и времени, и сил. И Загайнов, поплевав на ладони (рукавицы он снял) взял топор и принялся, иногда балансируя на раскачивающемся стволе, прорубать путь.
Но все когда-нибудь кончается. Примерно через час группа с рюкзаками за плечами, миновав овраг, уже споро двигалась на восток.
Между тем погода изменилась. Стало сумрачно, кружа, сначала начали падать отдельные снежинки, потом, все густея, повалил крупный снег.
Афонин на ходу достал ракетницу, заранее заряженную желтой ракетой, и выстрелил вверх.
Описывая в вышине над лесом дугу, желтый яркий огонек медленно проплыл у них над головами и начал, падая, гаснуть.
На минуту все остановились и подняли головы к небу. Они ждали ответных сигналов.
Они последовали незамедлительно. Сначала вдалеке и потому невысоко над горизонтом мелькнул желтый огонек где-то в стороне болота, потом справа от них высоко взлетела желтая ракета – сигнал от второй группы.
Закурив, Афонин и его спутники быстрым шагом продолжили свой путь.
– х-х-х-х-х-х-х-х-х-х-
Вторая группа также споро двигалась в сторону ближайшей заимки. На их пути охотничьих избушек было две, и обе нужно было проверить.
Когда начался снегопад (снежные тучи двигались с севера, поэтому снег на пути группы Коваля пошел несколько позже) Богдан Петрович ответил ракетным выстрелом на сигнал Афонина, дождался третьего сигнала со стороны болота, после чего группа продолжила путь.
